Avec son quatuor de virtuoses, le fils de Djelimady Sissoko honore la grande tradition de la kora mandingue tout en lui apportant des accents de modernité.
Portrait
Ballaké Sissoko
Il y a, chez Ballaké Sissoko, une grande douceur et cette modestie qui est souvent l’apanage des timides. Sa musique le dévoile pourtant parmi les plus talentueux et les plus fins virtuoses de la kora. Tomora, troisième album qu’il signe de son seul nom, est un voyage lumineux et paisible en compagnie de son trio et d’invités de choix, à travers l’inépuisable inspiration héritée des griots mandingues.
Certaines légendes racontent que la kora serait née du fleuve. C’est une image pour désigner cette région côtière très irriguée qui s’étend de la Gambie aux pieds des monts du Fouta Djalon englobant la Casamance, le sud du Sénégal et la Guinée-Bissau, connue sous le nom de Kaabu ou Gabu. La kora serait, à l’origine, l’instrument emblématique des populations Socé, qui y vivent parmi d’autres. Dans la famille de Ballaké Sissoko, il est dit que la kora vient de Kansala, ancienne capitale du Kaabu située non loin de l’actuelle Guinée-Bissau et détruite par les Peuls. L’instrument tel qu’on le connaît aujourd’hui, grande harpe à chevalet munie de vingt et une cordes, aurait trouvé sa forme au XIXe siècle. De même que le balafon a été confié à la lignée des griots Kouyaté, la kora aurait été offerte aux griots Sissoko. "D’après mon père, la découverte de la kora serait due à un chasseur de la lignée des Diabaté-Traoré, explique Ballaké. Celui-ci l’a donnée à son griot Djelimadi Wuleng, dont les générations de Sissoko sont les descendants directs."
La réputation internationale de Ballaké Sissoko, né à Bamako en 1967, s’est affirmée dans le sillage de celle de Toumani Diabaté, maître de la kora moderne, de deux ans son aîné, avec lequel il partage un destin commun. "Toumani est à la fois un grand frère, un ami et un cousin, raconte Ballaké. Nos pères, Djelimadi Sissoko et Sidiki Diabaté, sont connus par tous les Maliens pour leurs duos de kora. D’origine gambienne, ils sont venus ensemble s’installer au Mali. Nos deux maisons étaient toutes proches. J’allais manger chez eux et Toumani venait manger chez nous. Nous avons grandi ensemble et appris la kora en regardant et en écoutant nos pères."
Djelimadi Sissoko et Sidiki Diabaté sont deux des quatre protagonistes qui, en 1970, enregistrèrent le magnifique album Cordes anciennes (Buda Records), qui fait partie des témoignages essentiels de la musique mandingue pour kora. Dans la continuité de cette connaissance traditionnelle, Toumani et Ballaké ont enregistré Nouvelles cordes anciennes (Rykodisc, 1999), à l’initiative de la journaliste et productrice anglaise Lucy Duran, grande connaisseuse des musiques africaines.
"Dans nos familles, on jouait à trois, cinq, huit et jusqu’à dix koras ensemble, dit Ballaké. Du côté de la famille de ma mère [Touti Sakibila], comme dans celle de mon père, on ne joue que la kora. J’ai commencé à l’âge de sept ans. J’allais à l’école et, quand je rentrais à la maison, je prenais la kora. Chez nous, pour apprendre un instrument, on ne vous dit pas : “fais comme ci, fais comme ça”. On attend que s’exprime votre don naturel. J’écoutais ce que faisait mon père et j’essayais de faire la même chose."
À la mort du vieux Djelimadi, en 1981, Ballaké Sissoko, alors âgé de 13 ans, le remplace au sein de l’Ensemble Instrumental du Mali. "J’ai commencé à jouer avec les guitares, les balafons, les n’goni et tous les autres instruments. L’ensemble jouait les musiques traditionnelles de toutes les régions du Mali et les chanteuses chantaient dans toutes les langues : mandingue, bambara, sarakolé, dogon, etc. J’y suis resté huit ans. Après quoi, j’ai accompagné les grandes griotes maliennes : Kandia Kouyaté, Amy Koita, Tata Bambo, Bako Dagnon…"
Dans les années 1987-88-89, il participe aux grandes tournées internationales du spectacle "Africa Oye", où il accompagne Kandia Kouyaté. Une occasion de parcourir quarante-sept Etats des Etats-Unis, de jouer à Paris et en Australie. Ses connaissances musicales se sont enrichies des rencontres avec d’autres musiciens à travers le monde. "Je n’ai pas fait de solfège, mais je l’ai appris grâce à mes expériences en voyage. Je ne parle pas l’anglais, mais quand j’ai enregistré avec Taj Mahal à Atlanta, nous nous comprenions à travers la musique. Entre artistes, on échange et on apprend. Aujourd’hui, ma kora est accordée au diapason pour pouvoir jouer avec les autres instruments. Il y a sept notes dans la gamme et vingt et une cordes à la kora, c’est-à-dire sept fois trois…" Rafraîchissante mathématique, la musique de Ballaké Sissoko s’écoule comme une cascade cristalline dans le scintillement des étoiles.
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